Por Matt Guilliams

En un pasado no tan distante, cuando aún no se percibía la huella humana en el paisaje, las terrazas marinas, mesetas y fondos de valles de varias partes de las Californias (Baja California, México y California, EUA) se veían distinto que hoy en día. En estas áreas donde los paisajes urbanos y agrícolas ahora dominan, el entorno natural se formaba de grandes franjas de terreno entre plano y sutilmente ondulante.

Estos paisajes estaban cubiertos de matorrales, flores silvestres y gramíneas. Con las condiciones de suelo adecuadas, el agua de las suaves lluvias invernales se acumulaba en las numerosas zonas bajas, provocando así la formación de una amplia constelación reluciente de charcas invernales. Con el paso del tiempo, la flora y fauna endémica evolucionó en estos estanques temporales, dando paso a un ecosistema único llamado charca temporal.

¿Cómo se crea una charca temporal?

Las charcas temporales son ecosistemas humedales raros y en peligro que se presentan en todos los cinco tipos de clima mediterráneo (Keeley y Zedler, 1998). Estos maravillosos ecosistemas surgen en depresiones poco profundas que se llenan de agua durante los meses de invierno, tiempo en el que son el hábitat esencial para los anostráceos, anfibios y numerosas especies de aves migratorias.

Al evaporarse el agua en primavera, la alguna vez dominante biota acuática produce una luminosa y colorida procesión anual de flores silvestres, muchas de ellas existen únicamente en las charcas temporales de las Californias. Tras la llegada de las temperaturas calientes del verano, las charcas temporales se secan completamente y su diversidad de plantas y animales se refugia en el fondo esperando las próximas lluvias de invierno. Adaptadas a nuestro clima de tipo mediterráneo, las charcas temporales, junto con los animales y plantas que se benefician de ellas, conforman uno de nuestros recursos naturales más preciados.

Nuestro patrimonio en riesgo

Las charcas temporales de las Californias albergan una gran diversidad de plantas y animales endémicos. Sin embargo, a pesar de su importancia biológica, un gran número de charcas temporales se ha destruido (p. ej. Holland, 2011).

Nuestro equipo de investigadores de charcas temporales de Baja California estima que se ha perdido un 96% de charcas temporales en Baja California (Guilliams et al. en revisión). Este estimado está entre las pérdidas más altas registradas en el oeste de Norteamérica. El condado de San Diego, California registra el porcentaje de pérdida más alto (96-98%; Bauder y McMillan, 1998).

El ritmo acelerado de pérdida en el noroeste de Baja California ha servido de motivación para formar un equipo binacional de biólogos y conservacionistas con el fin de aprender más sobre las charcas existentes y así entenderlas y protegerlas mejor. 

Investigación y defensa de las charcas temporales de Baja California

Los paisajes de charcas temporales de Baja California requieren de intervención urgente para proteger las charcas que aún existen. En colaboración con Terra Peninsular A.C. y la Sociedad de Plantas Nativas de Baja California, nuestro equipo de charcas temporales ha estado activo en la investigación y conservación en el noroeste de Baja California desde 2010.

Con un equipo de casi 20 biólogos, nuestros esfuerzos han sido colaborativos y multifacéticos. Al principio, el trabajo de investigación estuvo enfocado hacia el entendimiento del presente y las distribuciones históricas de las charcas temporales en Baja California. Los resultados de este estudio, actualmente en revisión, incluyen un reporte sistemático de la distribución de las charcas temporales en Baja California y la primera evaluación de la pérdida de charcas temporales en la región. Este trabajo establece un punto de referencia importante para los biólogos, conservacionistas y responsables de gestión de tierra, ya que permite la priorización de los futuros esfuerzos de investigación y conservación.

Además del mapeo de las charcas temporales, estamos documentando y estudiando las plantas y animales que las habitan. A pesar de que las charcas temporales de Baja California son menos diversas que las charcas del norte, hay un fascinante número de plantas de charcas temporales que predominan (o incluso sólo se encuentran) en el noroeste de Baja California. Algunas plantas de charcas temporales se dan al norte de la frontera internacional y se consideran raras en EUA, por ejemplo, Eryngium aristulatum (Eryngium aristulatum var. parishii; Apiaceae), Orcuttia californica (Orcuttia californica, Poaceae), y la Navarreta fossalis (Navarretia fossalis; Polemoniaceae).

Las poblaciones de estas especies en Baja California son, en su mayoría, más numerosas que aquellas en EUA, por lo que proteger las charcas temporales de Baja California contribuirá enormemente a la preservación a largo plazo de estas plantas en la naturaleza.

Al menos cuatro especies de plantas son endémicas de las charcas temporales de Baja California y tres de éstas son nuevas para la ciencia. La región del Valle de las Palmas alberga una especie de Pogogyne (Pogogyne sp. nov. “mexicana”; Lamiaceae), relacionada pero distinta a sus parientes en el área de San Diego. La distribución completa de esta planta aún no descrita es de dos terrazas fluviales pequeñas en el valle en desarrollo. La región de Colonet del sur alberga dos especies endémicas, Centromadia perennis (Asteraceae), y una Plagiobothrys (Plagiobothrys sp. nov. “colonetensis”; Boraginaceae). Por último, la región de San Quintín es hogar de una subespecie aún no descrita de Eryngium (Eryngium sp. nov., Apiaceae) que, hasta que nuestro equipo descubrió dos nuevas poblaciones a principios de este año, se pensaba que se extinguiría antes de poder ser formalmente descrita.

Nuestro equipo también ha iniciado estudios regionales de la genética de anostráceos (Branchinecta; Crustacea) endémicos de Baja California, con un enfoque en B. sandiegnonensis, endémico de la región.

Este trabajo, liderado por la doctora María Clara Arteaga Uribe y su estudiante Nayeli Escudero Castelán en el Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada (CICESE), ha revelado patrones genéticos interesantes entre las regiones de charcas temporales de zonas costeras y terrestres en el noroeste de Baja California. En particular, los anostráceos del área del Valle de las Palmas son genéticamente distintos de los anostráceos de la costa. Este patrón es similar al de la especie aún no descrita Pogogyne, cuyas poblaciones interiores remotas del Valle de las Palmas son distintas a sus parientes cercanos de la costa del condado de San Diego.

¿Qué sigue?

Aunque se ha logrado mucho en los años recientes, aún se sabe relativamente poco sobre las charcas temporales de Baja California y por lo tanto, es necesario continuar estudiando y protegiendo aquellas que todavía existen. En las próximas temporadas de trabajo de campo, los biólogos continuarán estudiando la florística de las charcas temporales de Baja California y se reconocerán formalmente las tres especies de plantas de charcas temporales aún no descritas.

Acerca del autor

Matt es botánico en el Jardín Botánico de Santa Bárbara, donde es titular de la cátedra Ken and Shirley Tucker de Botánica Sistemática, y es el curador del Herbario Clifton F. Smith.

Sus investigaciones se enfocan en temas de la biología evolucionaria de plantas, incluyendo la inferencia de las relaciones evolucionarias usando datos morfológicos y moleculares, inferencia biogeográfica y un estudio de la radiación adaptativa en la Provincia Florística de California. En Baja California, Matt es líder activo de un proyecto a largo plazo enfocado en el estudio y conservación de las charcas temporales de la región.

Matt es licenciado en Biología de la Universidad Estatal de San Diego (SDSU). Ha trabajado para varias organizaciones tanto públicas como privadas como botánico y terminó la maestría en Biología Evolucionaria (también en SDSU). Matt terminó su disertación en la Universidad de California en Berkeley en 2015.

Referencias

• Bauder, E. T. y McMillan, S. (1998). Current distribution and historical extent of vernal pools in southern California and northern Baja California, Mexico. Pages 56-70 in Witham, C. W., Bauder, E. T., Delk, D., Ferren, W. R. J., & Ornduff, R. (Eds.) (1998).  Ecology, conservation, and management of vernal pool ecosystems, proceedings from a 1996 conference. California Native Plant Society, Sacramento, CA.
• Escudero-Castelán, N., Arteaga, M. C. y Guilliams, C. M. (2014). Diversidad de anostracos de las pozas vernales en el Norte de Baja California. First Annual International Symposium of Environmental Biology, CICESE. Ensenada, B.C., México.
• Guilliams, C. M., Hasenstab-Lehman, K., Delgadillo Rodríguez, J., y Baldwin, B. G. in review. Vernal pool landscapes of Baja California, México: an ongoing project to assess vernal pool loss and protect what remains.
• Holland, R. F. (2011). Great Valley vernal pool distribution rephotorevised 2005 in Alexander, D. G, & Schlising, R. A. (Eds.) Research and Recovery in Vernal Pool Landscapes. Studies from the Herbarium, Number 16, California State University, Chico, CA.
• Keeley, J. y Zedler, P.H. (1998). Global distribution of vernal pools in Witham, C. W., Bauder, E. T., Belk, D., Ferren, W. R. Jr., & Ornduff, R. (Eds.). Ecology, Conservation, and Management of Vernal Pool Ecosystems – Proceedings from a 1996 Conference. California Native Plant Society, Sacramento, CA.