Por Laura A. Nájera Cortázar

Los murciélagos representan uno de los grupos más exitosos entre los mamíferos, ya que se distribuyen en cinco continentes (excepto en la Antártida), y en la mayoría de los tipos de hábitat en el mundo.

Son los únicos mamíferos voladores, lo que los hace especiales y poseen una gran variedad de tamaños, desde el murciélago abejorro (Craseonycteris thonglongyai) con un peso de 2 g y hasta 2.6 cm de envergadura; hasta el zorro volador filipino (Acerodon jubatus), con un peso de 1,200 g y hasta 170 cm de envergadura.

A diferencia de la creencia popular, los murciélagos nocturnos no son ciegos, por lo que además de la visión, poseen un sistema de navegación llamado ecolocalización. Los murciélagos emiten ondas sonoras que rebotan en los objetos, lo que les permite forrajear y alimentarse, y les confiere mayor maniobrabilidad y eficiencia.

En el mundo, existen aproximadamente 1,300 especies de murciélagos, que abarcan un gran intervalo de tipos de alimentación, como frugívoros e insectívoros (frutos e insectos), que representan a la mayoría. También se presentan los nectarívoros (néctar de flores), carnívoros (podrían incluirse artrópodos, peces, pequeños reptiles), y hematófagos (sangre). Éstos últimos son los más raros, ya que sólo tres especies endémicas del continente americano se alimentan de sangre, cuyas presas son principalmente ganado y aves (¡no humanos!).

Proporcional a la gran diversidad de gremios que poseen es la importancia que tienen para el ecosistema y para la agricultura. Funcionan como dispersores de semillas, polinizadores y como control biológico, que es de suma importancia para las cosechas, ya que sin su ayuda no tendrían salvación ante sus plagas (¡y más mosquitos!).

En México tenemos aproximadamente 140 especies de murciélagos, y al menos 69 se distribuyen total o parcialmente en el noroeste de México. La península de Baja California mide aproximadamente 1,300 km de largo (la segunda más larga del mundo), y se encuentra casi totalmente aislada del territorio continental, y sólo conectada en la parte norte. Posee una gran diversidad de tipos de vegetación y clima, debido al gradiente latitudinal en el que se encuentra. Estas características, conjuntamente con un pasado geológico complejo, le han permitido ser fuente de endemismos de plantas y animales.

Al menos 25 especies de murciélagos habitan toda o en partes de la península, los cuales son  en su mayoría insectívoros. Uno de los más comunes, el murciélago guanero de cola libre (Tadarida brasiliensis), es conocido por formar grandes colonias que pueden albergar millones de ellos, y los cuales se alimentan de hasta 250 toneladas de insectos por noche.

El murciélago pálido (Antrozous pallidus), se distribuye en la mayoría de la península, posee enormes orejas y a la hora de la cena, sus favoritos son escorpiones y grillos. En un estudio realizado en el 2013 por la investigadora Winifred Frick y colaboradores, se encontró que se alimenta ocasionalmente de néctar de flores del cardón gigante (Pachycereus pringlei). Esto lo convierte en un muy eficiente polinizador, incluso mejor en algunos sitios que el murciélago magueyero menor (Leptonycteris yerbabuenae), que es totalmente nectarívoro, famoso por ser el principal polinizador de diversas especies de agave en México. Sí ¡tequila!

Otro integrante muy interesante es el murciélago pescador mexicano (Myotis vivesi), que es endémico a las costas e islas del noroeste de México; se alimenta de peces y crustáceos mediante sus enormes garras y su uropatagio (membrana que se extiende entre las extremidades inferiores, partes o totalidad de la cola). Actualmente se considera como especie amenazada (Endangered, IUCN), con alta diversidad genética en las islas mexicanas pero susceptibles a depredación por parte de animales introducidos (i.e. gatos y ratas). 

La investigación sobre murciélagos en la península de Baja California se remonta a varias décadas atrás, desde los descubrimientos y descripciones de las especies que aquí se distribuyen, hasta complejos análisis biogeográficos y genéticos. Varios investigadores y naturalistas estamos trabajando en pro de su conservación, generando información que es y será muy útil para la protección y divulgación de la importancia de estos mamíferos para el ecosistema.

Comencé mi trabajo con este grupo en el 2011, como proyecto de maestría, investigando el estatus taxonómico de un murciélago endémico en la región del Cabo, el myotis peninsular (Myotis peninsularis). Actualmente, realizo mi proyecto de doctorado con un complejo de myotis que co-ocurren a lo largo de la península de Baja California, buscando cuáles son los límites genéticos entre especies y si su distribución corresponde con la subdivisión genética que encuentre entre ellos. Así mismo, estoy recopilando información de los patógenos que estos poseen para conocer sobre su diversidad y distribución.

Acerca de la autora

Laura A. Nájera Cortázar es bióloga egresada de la Universidad de Guadalajara, con una maestría en el Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste (CIBNOR). Actualmente está realizando sus estudios de doctorado en la Universidad de Leeds, Inglaterra. Ha participado en proyectos de monitoreo de fauna con la Universidad de Guadalajara, trabajando con mamíferos, reptiles y aves. Ha colaborado con Terra Peninsular e investigadores de Estados Unidos para la búsqueda de murciélagos en la península de Baja California.

Referencias

• Altringham, J.D. 2011. Bats. From evolution to conservation, 2nd ed. Oxford University Press, New York, U.S.A.
• Álvarez-Castañeda, S.T. & Murphy, R.W. 2014. The endemic insular and peninsular species Chaetodipus spinatus (Mammalia, Heteromyidae) breaks patterns for Baja California. PLoS One 9: e116146.
• Álvarez-Castañeda, S.T. & Patton, J.L. (eds). 1999. Mamíferos del Noroeste de México. Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste, S. C., México.
• Betke, M., Hirsh, D.E., Makris, N.C., McCracken, G.F., Procopio, M., Hristov, N.I., et al. 2008. Thermal imaging reveals significantly smaller Brazilian Free-tailed bat colonies than previously estimated. J. Mammal. 89: 18–24.
• Floyd, C.H., Flores-Martínez, J.J., Herrera M., L.G., Mejía, O. & May, B. 2010. Conserving the endangered Mexican fishing bat (Myotis vivesi): Genetic variation indicates extensive gene flow among islands in the Gulf of California. Conserv. Genet. 11: 813–822.
• Frick, W.F., Price, R.D., Heady Iii, P.A. & Kay, K.M. 2013. Insectivorous bat pollinates columnar cactus more effectively per visit than specialized nectar bat. Source Am. Nat. Am. Nat. 181: 137–144.
• IUCN. 2017. Myotis. The IUCN Red List of Threatened Species.
• Nájera-Cortazar, L.A., Álvarez-Castañeda, S.T. & De Luna, E. 2015. An analysis of Myotis peninsularis (Vespertilionidae) blending morphometric and genetic datasets. Acta Chiropterologica 17: 37–47.